Самым первым небоскрёбом принято считать построенное в 1885 году в Чикаго здание Страховой компании (The Home Insurance Building), просуществовавшее до 1931 года. Первоначально оно имело «всего» 10 этажей; позднее, в 1891 году, были надстроены ещё два. Автор проекта — американский архитектор Уильям Ле Барон Дженни (William Le Baron Jenney) — предложил новаторскую технологию строительства, при которой впервые был использован несущий каркас. Традиционно роль несущей конструкции выполняют внешние стены, в данном же случае здание опиралось на металлический каркас, поддерживающий как внешние, так и внутренние стены. Благодаря несущему каркасу общий вес сооружения удалось уменьшить почти на треть. Архитектор не решился полностью отказаться от других несущих конструкций, поэтому здание имело также несущую заднюю стену и гранитные колонны.

В полной мере переход на несущий стальной каркас был осуществлен при строительстве в 1891 году 11-этажной башни Уэйнрайта (Wainwright Building) в Сент-Луисе по проекту архитектора Луиса Салливана. Башня Уэйнрайта также по праву может претендовать на звание первого небоскрёба. Сегодня большинство высотных зданий имеют несущий стальной каркас, однако заметен переход на строительство небоскрёбов с использованием усиленного бетона. В последнее время активно продвигается идея создания вращающихся эконебоскрёбов с использованием энергии вращения для обеспечения таких зданий электричеством.

Ещё одним архитектурным элементом, без которого невозможно представить себе современный небоскрёб, является использование лифта. Впервые лифты в офисном здании появились в 1870 году в Эквитабл Лайф Билдинг (Equitable Life Building) в Нью-Йорке.

Первым небоскрёбом, наиболее близким к сегодняшнему пониманию термина, можно считать Вулворт в Нью-Йорке. Его строительство было завершено в 1913 году, высота здания 241 метр, этажей — 57. Выполненый в стиле неоготики, имеющий фронтально-центральную башню и множество шпилей по периметру, он до сих пор поражает своей архитектурной красотой.